Science Translational Medicine 저널에 발표된 새로운 연구에 따르면 독감 바이러스의 모든 변종으로부터 보호할 수 있는 보편적인 독감 백신이 5~10년 안에 개발될 수 있다고 합니다.
국립알레르기전염병연구소(NIAID) 백신 연구 센터의 연구원들이 실시한 이 연구에서는 실험적인 독감 백신이 "교차 반응" 항체를 생성하도록 수용자의 면역 체계를 조절할 수 있다는 사실을 발견했습니다.
즉, 인플루엔자 바이러스의 두 그룹 중 하나인 인플루엔자 A의 여러 변종에 대한 항체 형성에 성공한 것이다.
전문가들은 백신이 초기 테스트 단계에서 예상했던 것과 정확히 일치한다는 점에서 이 유망한 결과를 평가했습니다.
연구원 중 한 명인 Sarah Andrews 연구원은 백신이 실제로 사람들을 독감으로부터 보호한다는 것이 아직 입증되지 않았다고 강조했습니다.
그러나 그는 모든 것이 순조롭게 진행되고 백신을 사용할 준비가 되려면 5~10년의 개발이 더 필요할 것이라고 예측했습니다.
현재 사용 가능한 독감 백신은 A형 2개, B형 2개 등 4가지 독감 변종과 싸울 수 있도록 신체를 준비시킵니다.
문제는 이 두 그룹 내에 많은 변종이 있어 계절마다 다른 독감 변종이 순환한다는 것입니다.
따라서 현재의 독감 백신은 매년 업데이트되어 과학자들이 다음 시즌에 유행할 것으로 예상하는 네 가지 변종을 예측합니다.
이것은 본질적으로 교육받은 추측이라는 점에서 제한적입니다.
"더욱이 그 가정이 항상 옳은 것은 아닙니다."라고 미국 역학 협회의 대변인이자 웨일 코넬 의대 교수인 미렐라 살바토레가 말했습니다.
"보편적인 독감 백신은 연례 추측 게임을 끝내고 다음 독감 전염병에 대비하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 그는 말했습니다.
이러한 범용 백신은 여러 개발 단계에 있습니다.
논문을 검토한 살바토레 교수에 따르면 NIAID 백신연구센터에서 개발 중인 만능 백신은 "항체 반응을 불러일으키고 항체가 오래 지속된다는 것을 보여준다"는 점에서 초기 테스트를 통과했다. 연구원들은 연구 참가자들이 백신 접종 후 1년 후에도 인플루엔자 A 변종에 대한 중화 항체를 가지고 있음을 발견했습니다.
보편적인 독감 백신이 개발되지 않은 데에는 여러 가지 이유가 있지만 근본적인 장애물은 독감 바이러스의 복잡성입니다. Andrews 연구원은 새로운 백신이 이 핵심 장벽을 극복하도록 설계되었다고 설명했습니다.
현재 독감 백신은 독감 바이러스 표면의 주요 단백질인 헤마글루티닌(HA)을 사용합니다.
독감 예방 주사를 맞으면 신체의 면역 체계가 HA, 특히 단백질의 상단인 '머리'에 대한 항체를 생성합니다.
그러나 HA의 '머리'는 종종 돌연변이를 일으켜 백신을 매년 업데이트해야 합니다.
HA는 '머리'뿐만 아니라 '줄기'도 가지고 있습니다. 그리고 줄기는 비교적 안정적이며 여러 독감 변종에 걸쳐 보존됩니다. 그러나 면역 체계가 줄기에 반응하도록 하는 것은 까다롭다고 Andrews는 말합니다.
사람들의 면역 체계는 일생 동안 주로 HA 머리에 집중하고 줄기를 무시하면서 독감 바이러스에 노출됩니다.
그래서 연구원들은 새로운 전술을 시도했습니다. 그들은 단백질의 '머리'를 잘라낸 다음 '줄기'에 안정성을 제공하지만 면역 체계의 분노를 유발하지 않도록 최고의 공학 기술을 적용했습니다.
Andrews는 "면역 체계가 볼 수 있는 모든 것은 '줄기'입니다."라고 말했습니다. 초기 인간 실험에서 '머리'가 없는 HA를 적용하기 위해 연구원들은 52명의 건강한 성인을 모집하여 각각 두 가지 백신 용량 중 하나를 받았습니다.
대부분은 첫 번째 투여 후 부스터 투여로 더 높은 투여량을 받았습니다. 무엇보다도 연구원들은 백신 반응이 안전해 보였다고 말했습니다.
면역 반응의 경우, 참가자들은 인플루엔자 A형에 대해 광범위한 항체 반응을 보였으나 B형에 대해서는 그렇지 않았습니다.
백신이 A형 HA를 함유하고 있어 자연스러운 결과이기도 했다.
연구원들은 2가 백신(두 인플루엔자 그룹의 HA를 포함하는 백신)이 "더 큰 적용 범위"를 가질 것으로 예상했습니다.
연구원들은 이제 더 많은 사람들을 대상으로 백신의 안전성과 효능을 테스트하기 위해 더 큰 규모의 임상 실험을 수행할 계획입니다.
백신이 성공하면 우리가 독감을 예방하고 치료하는 방식에 혁명을 일으킬 수 있습니다.